Termas de Uruguay: el petróleo que nadie encontró
En 1957, técnicos de ANCAP perforaron el norte del país buscando petróleo. Salió agua a 39 grados. Hoy es la región termal, y la ciencia la mapeó.
En octubre de 1957, técnicos de ANCAP —la petrolera estatal uruguaya— perforaban el norte del departamento de Paysandú en busca de petróleo.
No lo encontraron.
Lo que subió por el pozo fue otra cosa: un manantial de agua cristalina, cargada de minerales, a unos 39 grados.
En la época, aquello se registró como fracaso técnico. Hoy es una de las mayores riquezas naturales de la región y el motor económico de dos ciudades — y el Uruguay acaba de mapear científicamente, por primera vez, qué es exactamente lo que hay dentro de esa agua.
Dónde queda, y por qué queda ahí
La Región Termal Uruguaya ocupa el litoral noroeste del país, en los departamentos de Salto (136.197 habitantes) y Paysandú (121.843), sobre el río Uruguay y frente a la Argentina.
La explicación es geológica y vale entenderla, porque es la que garantiza que el recurso no se agote.
El agua viene del Sistema Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios transfronterizos de agua dulce del mundo: cerca de 1,2 millón de km² distribuidos entre Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.
En territorio uruguayo, el acuífero aflora en la superficie al este, en los departamentos de Rivera y Tacuarembó, y se hunde progresivamente hacia el oeste, donde queda confinado bajo los basaltos de la Formación Arapey — la misma formación Serra Geral conocida en Brasil. Cerca del río Uruguay, esa capa de basalto tiene un espesor medio de unos mil metros y funciona como una tapa.
Es por eso que los pozos termales de Salto y Paysandú necesitan bajar entre 1.000 y 1.400 metros. Y es por eso que el agua sube caliente: circuló confinada, en profundidad, durante mucho tiempo.
Lo que la ciencia descubrió en 2026
Acá está la novedad, y es reciente.
Investigadores de la Universidad de la República y de la Universidad Complutense de Madrid desarrollaron, a lo largo de tres años, el primer Vademécum de Aguas Minerales Termales del Uruguay. Los primeros resultados se presentaron en junio de 2026, en Salto, durante la Primera Jornada de Hidrología Médica y Turismo Termal.
Se analizaron los siete pozos termales de la región. Por primera vez se conoce la composición mineral de cada uno de ellos — y no son iguales.
El estudio clasificó las aguas en dos grupos:
Grupo 1 — las aguas del Acuífero Guaraní (Arapey, Altos del Arapey, Daymán, Aguas Claras, Guaviyú y otro pozo de Salto). Mineralización débil a media —residuo seco entre 311 y 734 mg/L—, temperaturas de mesotermales a hipertermales y predominio de bicarbonato y sodio, con calcio y magnesio.
Grupo 2 — Almirón, en Paysandú, que no viene del Acuífero Guaraní: origen hidrogeológico distinto, ligado al basamento cristalino y a unidades sedimentarias devónicas. Facies clorurada sódica, mineralización fuerte —residuo seco de 6.590 mg/L— y temperatura más baja.
Las temperaturas medidas varían de 32 °C en Almirón a 44,5 °C en Aguas Claras, con pH entre 7,8 y 8,5.
Según el responsable del área de turismo de la Intendencia de Salto, es la primera vez que se dispone de esa información — lo que permite a hoteles y centros termales describir con precisión las propiedades del agua que ofrecen.
Qué indican esas aguas — y qué todavía no se puede afirmar
Acá hay que ser riguroso, porque el asunto atrae promesas fáciles.
El estudio señala, por analogía con perfiles hidrotermales internacionales comparables, indicaciones balneológicas principales ligadas a afecciones musculoesqueléticas y reumáticas y a afecciones dermatológicas, además de indicaciones emergentes relacionadas con estrés, trastornos del sueño y obesidad.
Las aguas del primer grupo, de baja mineralización y temperatura más alta, aparecen asociadas a usos ligados a dermatitis atópica, reducción de estrés, mejora del sueño, relajación muscular y cuadros reumatológicos. Las de Almirón, más mineralizadas, se señalan para psoriasis, tratamientos de flotación y procesos de rehabilitación — con la salvedad expresa de que exigen más cuidado, orientación profesional y no son recomendadas para tratamientos prolongados.
Y la salvedad más importante es del propio estudio: los investigadores concluyen que las investigaciones futuras deben concentrarse en estudios clínicos y balneológicos controlados para validar efectos terapéuticos específicos. Lo que existe hoy es caracterización química y clasificación por analogía — no es comprobación clínica.
Ningún centro termal debería prometer más que eso, y nosotros tampoco.
Los cuatro centros
Cada uno tiene régimen de acceso y perfil propios.
Termas del Arapey (Salto). El primer complejo termal del Uruguay. Queda 80 km al norte de la ciudad de Salto — km 548 de la Ruta 3, más 19 km por el camino Raúl Gaudín. Tiene piscinas abiertas, cubiertas y semicubiertas en medio de jardines, con bungalows, moteles y hotelería en régimen all inclusive. El acceso está restringido a quienes se alojan en el centro termal.
Termas del Daymán (Salto). Km 478 de la Ruta 3, a apenas 10 km de la ciudad de Salto — el más urbano y el más accesible de los cuatro. Tiene hotelería variada, spa, piscinas termales privadas y el parque acuático Acuamanía. El área municipal está abierta al público en general, con piscinas de temperatura regulada por estación. Cierra los miércoles.
Termas de Guaviyú (Paysandú). El centro nacido del pozo de 1957. Un parque cerrado de 109 hectáreas, con 15 piscinas entre 26 y 41 °C, cubiertas y al aire libre, rodeadas de palmeras yatay y monte nativo, a la orilla del arroyo Guaviyú. Tiene camping, moteles municipales, cabañas y opciones privadas. Acceso restringido a huéspedes.
Termas de Almirón (Paysandú). Las únicas termas de agua salada de la región. El área municipal tiene piscinas de agua salada y de agua dulce, bungalows, cabañas y camping, con emprendimientos privados en el entorno. Acceso restringido a huéspedes.
Por qué esto le interesa a quien piensa vivir en el Uruguay
Tres razones concretas, más allá del fin de semana.
Es una región con economía propia y permanente. Salto y Paysandú suman más de 250 mil habitantes y son las dos mayores ciudades del interior uruguayo. No son balnearios estacionales: son ciudades con hospital, universidad, comercio e industria — y un sector turístico que funciona todo el año, con pico en invierno.
El costo de vida es el más bajo del país. Es el litoral del río Uruguay, fuera del eje Montevideo–Punta del Este y fuera de la lógica de precio de la costa atlántica.
El perfil de uso es de larga permanencia. El termalismo es, por naturaleza, una actividad de estadías largas y repetidas — lo opuesto del turismo de temporada. Para quien piensa en inmueble de renta, es una demanda distribuida a lo largo de los doce meses.
Y vale la franqueza: quien depende de colegio internacional, medicina de alta complejidad o aeropuerto internacional diario va a seguir necesitando Montevideo. Esta es una región para quien prioriza costo, naturaleza y ritmo — no densidad de servicios.
Nota de responsabilidad: los datos hidrogeoquímicos, las temperaturas, los valores de residuo seco y la clasificación de las aguas provienen del estudio de caracterización de las aguas termales uruguayas conducido por investigadores de la Universidad de la República y de la Universidad Complutense de Madrid, cuyos primeros resultados se presentaron en junio de 2026. Las indicaciones balneológicas citadas son clasificaciones por analogía con perfiles internacionales comparables; el propio estudio concluye que todavía son necesarios estudios clínicos controlados para validar efectos terapéuticos específicos. Este artículo no constituye orientación médica. La información sobre régimen de acceso, horarios y servicios de los centros termales proviene de fuentes oficiales departamentales y debe confirmarse antes de la visita. Los datos de población son del Censo 2023 del INE.
Preguntas frecuentes
¿Dónde quedan las termas del Uruguay?
En el litoral noroeste del país, en los departamentos de Salto y Paysandú, sobre el río Uruguay. Los cuatro centros principales son Arapey y Daymán, en Salto, y Guaviyú y Almirón, en Paysandú.
¿De dónde viene el agua termal uruguaya?
De la circulación profunda del Sistema Acuífero Guaraní, que ocupa cerca de 1,2 millón de km² entre Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. En el noroeste uruguayo el acuífero está confinado bajo los basaltos de la Formación Arapey, y los pozos bajan entre 1.000 y 1.400 metros. La excepción es Almirón, cuya agua tiene origen hidrogeológico distinto.
¿Cuál es la temperatura de las aguas?
Las mediciones del estudio de 2026 registraron de 32 °C en Almirón a 44,5 °C en Aguas Claras. En Guaviyú, las 15 piscinas operan entre 26 y 41 °C.
¿Las aguas termales uruguayas tienen efecto terapéutico comprobado?
El estudio de 2026 caracterizó químicamente las siete fuentes y señaló indicaciones balneológicas por analogía con perfiles internacionales — sobre todo musculoesqueléticas, reumáticas y dermatológicas. Los propios autores concluyen que todavía son necesarios estudios clínicos controlados para validar efectos terapéuticos específicos.
¿Cuál de las termas está abierta al público sin alojamiento?
El área municipal de las Termas del Daymán, en Salto, tiene acceso liberado al público en general, con cierre los miércoles. Arapey, Guaviyú y Almirón restringen el acceso a quienes se alojan en el centro termal.
¿Cómo se descubrieron las termas?
Por casualidad. Campañas de exploración petrolífera en las décadas de 1940 y 1950 encontraron agua termal en vez de petróleo. En el caso de Guaviyú, la perforación de ANCAP en octubre de 1957 hizo emerger un manantial a unos 39 grados.
El punto de partida
Hay una ironía linda en esta historia, y dice algo sobre el país.
El Uruguay pasó décadas buscando petróleo y nunca lo encontró. Encontró agua caliente a mil cuatrocientos metros de profundidad, en una región pobre del norte, y transformó lo que era un fracaso de sondeo en dos ciudades con economía turística permanente — y, casi setenta años después, mandó a dos universidades a estudiar exactamente qué hay dentro de ella.
Es la misma lógica que aparece en la matriz eléctrica, en el sistema de salud y en el sistema de cuidados: usar bien lo que se tiene, documentarlo, y construir política pública encima de eso.
El mapa completo del país está en Mapa de regiones de Uruguay, y el costo, en Costo de vida en Uruguay. Para quien evalúa el país en esta etapa de la vida, el cuadro está en Envejecer en Uruguay y en Salud en Uruguay.
Y cuando la región elegida se vuelva proyecto de mudanza, ese es el recorrido que hacemos junto a la familia en Instalación y Vida.
Contenido informativo. No constituye asesoramiento médico, inmobiliario, jurídico ni de inversión. Datos verificados el 21 de agosto de 2026 en fuentes científicas y oficiales uruguayas. Las propiedades de las aguas termales descritas corresponden a caracterización química y clasificación por analogía, no a comprobación clínica. Cada situación se analiza individualmente.